Dès juillet 1941, l’O.K.H. avait donné les instructions suivantes aux commandants des zones de l’arrière :  Conscient du prestige et de la dignité de l’armée allemande. Chaque soldat allemand doit garder ses distances vis-à-vis des prisonniers de guerre russes et adopter à leur égard une attitude qui soit en rapport avec la brutalité, la sauvagerie et l’inhumanité de l’armée Rouge sur le champ de bataille.
Suivaient des instructions plus détaillées sur telle ou telle façon de rehausser « le prestige et la dignité. » : Les prisonniers de guerre surpris en train de s’évader seront abattus sans sommation. Toute résistance des prisonniers, même passive, doit être immédiatement brisée par l’usage des armes (baïonnette, crosse de fusil ou feu). 
Les Allemands condamnèrent pratiquement à mort tous les prisonniers qui tombèrent entre leurs mains au cours des batailles d’automne et d’hiver en les dépouillant de leurs chaudes capotes et de leurs bonnets d’astrakan. Entassés pêle-mêle dans des camps, souvent sans abri et sans chauffage, ils moururent de froid, littéralement gelés, par centaines de mille.